Et sæt raske lunger består af millioner af små luftsække med elastiske vægge. De kaldes for alveoler. I alveolerne foregår der en udveksling af ilt og affaldsgassen kuldioxid. Ilt føres ind i kroppens blodbane, og affaldsgassen kuldioxid føres fra blodbanen tilbage til luftvejene, hvor den udåndes.

Luften fanges (hyperinflation)
Cigaretrøg og andre partikler som du indånder, kan beskadige væggene i dine luftsække (alveolerne), som resulterer i huller i lungerne, hvor luften fanges (air trapping). Det er denne mekanisme, som foregår i lungerne ved emfysem.

Når du trækker vejret ind (det der kaldes inspiration), vil den beskadigede del af lungen blive mere oppustet end ved en rask lunge, og den oppustede del af lungen kan komme i vejen for de mere raske dele af dine lunger. Det kaldes for hyperinflation, når der fanges mere luft i den beskadigede del af lungen. Det vil sige, det område af din lunge, som er ramt af emfysem.

"Store lunger"
Emfysem er hovedårsagen til hyperinflation. Du har sikkert hørt emfysem omtalt som ”store lunger”, som det også kaldes i daglig tale. 

Din læge vil, på en speciel CT scanning af dine lunger, kunne se, hvilken grad af emfysem du har, og hvor der er lokaliseret emfysem i dine lunger.

Hyperinflationen (den luft der er fanget i den beskadigede del af lungen) medfører, at mellemgulvet (diafragma) presses ned, og din brystkasse udvides. Når mellemgulvet presses ned, vil det give åndenød, fordi mellemgulvet, som er en stor vejrtrækningsmuskel, ikke kan bevæge sig frit, som det kan hos raske mennesker. Mellemgulvet skaber normalt de trykforskelle, der gør, at luften både kan komme ind og ud af lungerne.